但在此期间，最引人注目的是生产率的提高，随着盈亏平衡成本的大幅下降，页岩气从一种成本很高的资源转变为一种低成本的资源。新的技术和策略包括更长的侧向钻井，或水平钻井项目，以及所谓的“超侧向钻井”延伸18000英尺。压裂作业也变得更有针对性，规模也更大，企业大幅增加了用于保持裂缝开放的支撑剂的用量。这些突破意味着，自油价下跌以来，钻井平台的生产率(每部署一台钻井平台的平均产量)增加了一倍以上。2014年10月，一台在运的钻机可以完成2.6台钻机的工作。

 除了2014年后的经营变化，许多生产商在对冲计划方面变得更加积极，这得益于为这些金融工具提供融资的可用资本过剩，以及西德克萨斯原油交易市场的持续期货溢价(未来价格高于现货价格)。许多对冲都是围绕看跌期权设计的，如果价格下跌加剧，看跌期权将给公司带来一些安慰。这些策略使公司能够继续投资于有前景的区域，甚至在压力阶段价格下跌时也能满足员工的需要。

阶段四：复苏

在压力阶段，随着页岩气生产成本的下降和钻井活动的减少，盈亏平衡水平的下降和个别油田的盈利能力变得更容易实现。随后，企业进入复苏阶段，这是一个业务扩张和增长的时期，通常也会受到石油和天然气价格反弹的刺激。

 此时，页岩气行业也在更实质性地处理盈利问题。行业中的“利润”一词有多种含义，但在这种情况下，我们指的是对于投资者的资本回报。传统上，在试验、繁荣、有时甚至是恢复阶段，页岩气公司会将净收益再投资，作为扩大现有油田或收购新油田的额外投资。尤其是在复苏阶段，这种策略考验着投资者的耐心，他们渴望获得回报，并对不断扩大的业务投资感到失望。换句话说，由于过于关注(而非连贯地)增长，尤其是在能源价格上涨的情况下，油气生产商低估了保护自由现金流的长期重要性。(见表3所示。)

 随着投资者越来越紧张，要求进行战略调整的呼声越来越高，CEO和高管的薪酬计划往往也会改变;新的协议不是单纯地奖励增长，而是为投资者贡献有效利润而提供奖金，且与新的资本支出分开。但这类协议通常是暂时的。盈利能力方面的担忧，即使被提出来，通常也仅限于复苏阶段，在早期阶段，投资者往往忽视了这一点。在早期阶段，资本约束使得投入少于净利润是同样重要，尽管投资者对这一点没有那么重视。

 事实上，从更广泛的角度来看，页岩气行业正被其投资意愿导致的“盈利悖论”所困扰，这种“盈利悖论”最终威胁到该行业的平衡和可持续、稳定的增长。在这一悖论的重压下，当页岩气公司限制指定的资本预算数额时，它们就会急于利用需求上升的机会，从而显著扩大产量，而资本预算会减少产出，推高油价。但当投资者此后抱怨资金过多并投向了更多、更大的页岩气公司时，产量增长就会放缓，油价又会上涨——投资热潮又一次出现。换句话说，不断提高的利润是投资回报乏力的先兆。

 为了打破盈利能力悖论，页岩气行业必须在所有阶段都表现出对于资本的约束。如果出现这种情况，结果很可能是页岩气行业增长放缓，但更为稳定，既能获得生产率增长，增加可用的投资资金，又能以循序渐进、条理清晰的方式孕育新业务。投资回报将与有序扩大收入流的需要相平衡。

 然而，由于没有直接面对盈利能力悖论的危险，我们预计页岩气行业将继续由大型公司主导，这些公司拥有大量的产量和股权，以及不安的投资者，以及规模较小的初创公司，它们的融资水平将高于净营收。这些情况只会推动生产率的提高和无效工作的提高，这是出于对财务严谨性的需求几乎总是在寻找新的赚钱方式时处于次要地位——即使少赚多花。

 尽管经济复苏阶段的标志是总体状况好转，但许多公司仍将因压力阶段的成本削减和人才流失而步履蹒跚。因此，并购活动司空见惯。那些财务稳健、在经济下滑后相对健康的公司（也就是说，它们的资产负债表能够经受住衰退期的限制，比如管道产能不足或需要迅速招聘有经验的员工）可能处于收购实力较弱竞争对手的优势地位。此外，随着许多企业步履蹒跚，这一阶段可能为外部企业进入该行业提供机会。

第五阶段：收益最大化

为了生存并摆脱页岩气行业的繁荣和萧条周期，企业的最佳选择是通过不断创新巩固收益。随着时间的推移，那些能够在日常工作流程中采用新的数字工具和设备的公司，其业绩将超过那些不那么具有创造性的竞争对手。

 例如，通过采用新的物联网技术，如安装在发现设备和钻井设备上的传感器，连接到云端的数据和分析工具，页岩气生产商可以融合大量的历史和实时现场数据。从这些信息池中，我们可以了解到最丰富的页岩资源以及如何更好地利用这些资源，从而为半自动或自动机器人钻井平台的钻井计划奠定基础。其结果是:停机时间更少，生产时间更快，生产成本更低，生产率更高。

 这只是技术进步如何改变页岩气行业盈利前景的一个缩影。使用无人机在潜在的储量区上空探查而为自动导航设备创建站点地图和3D模型，或为世界所有地区的项目管理提供快速、实时的信息分发，企业也能获得类似的好处。区块链程序可以迅速、安全地连接不同的通信网络，同时在智能程度上超过潜在的网络黑客，它可以加快全球页岩油气交易或管理供应链库存周转，确保系统中每个节点对材料的位置和交付时间表都是透明的，并消除生产放缓。另一种可能性是:有了3D打印技术，企业可以立即在现场生产小型零部件，这样设备故障不会影响产量。

 然而，如今很少有油气公司愿意将技术直接与业务联系起来，以充分利用这一阶段的优势。世界经济论坛(World Economic Forum)最近发表的一篇论文援引调查结果称，72%的全球企业首席执行长难以招募到最优秀的数字人才。部分问题在于，很少有能源组织建立起一种企业文化，允许并鼓励持续的创新利用快速发展的前沿技术。

关注自己独特的处境

关于如何使用五个阶段框架评估您的业务所面临的特定环境时，请考虑每个阶段都是由一个关键因素推动的，而这个关键因素本身也应该被战略性地解决。第一个因素是价格，它影响繁荣和复苏。页岩气公司无法控制价格，但通过构建应对价格上涨或下跌的方案(例如，利用五个阶段的经验)，可以提供绕过价格的方法。

 第二个因素，活动，影响所有阶段，但它是第一阶段(实验)和最后阶段(收益最大化)的主要驱动力。它涉及到业务的能力、资产和企业文化，在各个阶段中公司必须关注的所有关键领域。成功有时需要转换业务的这些核心方面，如果先前的行为驱动了一点点成功，这将是一个困难的决定。但页岩气行业各个阶段状况的变化以及其他外部因素表明，企业需要重新评估业务的各个方面。

 第三个因素，成本，在压力阶段是最突出的，当价格很低，除非费用得到控制，否则收支平衡是困难的。页岩气公司已经表明他们可以控制成本——至少在一段时间内可以。但在离开压力之后，很少有公司会为了避免支出上升而约束自我。

展望未来

页岩气行业在我们概述的五个阶段中都没有同步发展。在二叠纪盆地的油田进入繁荣期的同时，一些油田仍处于恢复阶段，尽管该盆地面临着不断上升的地面管制。

石油和天然气价格正在大幅上涨。但与此同时，可以预见的是，企业正在加大钻探力度，试图从进入市场的额外收入中分一杯羹。因此，在经历了两年的下降之后，页岩气的成本正在上升。特别是，高质量的最新一代钻井平台正处于溢价状态，用于扩张的资本利率正在上升。到目前为止，工资自2016年以来只上涨了2.7%，但随着经济的强劲发展，熟练工人的数量持续减少，这种情况不太可能持续下去。

对于目前处于恢复阶段的许多页岩气公司来说，有必要采取一种数字化战略来规划未来，从而克服盈利能力悖论。由于创新推动了效率和产量的提高，以及实时信息和数据库的获取，页岩气公司可以避免追逐临时收入，而只在油价高企和低企时投资于生产率最高的油田。对于页岩气行业来说，这是一个需要经历的阶段。

翻译：Mollusion＠ERR能研微讯团队